Термин «саунд-арт» вошел в употребление только в 1990-х, хотя многие художники и до этого изучали возможности звуковой среды и ее интеграции в мир искусства и повседневной жизни. Но именно в последнюю декаду XX века саунд-арт стал не просто категорией так называемой экспериментальной музыки, а оформился в полноценное направление искусства, предназначенное в равной степени для слуха и зрения.
Точное определение звукового искусства, а также вопрос о разграничении саунд-арта и музыки представляют собой определённую методологическую проблему, по-разному решаемую разными исследователями. Наиболее распространёнными видами звукового искусства являются звуковая скульптура, звуковая инсталляция, саундскейп. Проблематика саунд-арта, как правило, связана с акустикой, психоакустикой, звуковой экологией, аркологией, культурными и технологическими аспектами звукозаписи.